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Depuis quelques années, des centaines de milliers de personnes dans diverses industries occidentales se protègent les mains avec un type relativement nouveau de gans de sécurité industrielle, avec doublure tricotée sans couture en nylon (polyamide) et revêtement en polymère connu sous l’appellation polyuréthane.
Ce nouveau type de gants a reçu un accueil très favorable à cause de sa légèreté, de sa souplesse et de sa sensibilité, et est devenu la "norme industrielle" pour de nombreux domaines d’application, spécialement parmi les travailleuses qui manipulent de petits composants, et surtout dans l’électronique et les industries y liées où toucher, sensibilité et dextérité sont importants.
Les gants sont fabriqués en revêtant au trempé un moule en forme de main, qui a été doublé avec un gant en polyamide tricoté sans couture dans une dispersion de polyuréthane et de solvant appelé DIMETHYLFORMAMIDE (DMF) ; lequel est alors mis en contact avec de l’eau, qui coagule la dispersion sur la surface de la doublure en nylon (et autres substrats de revêtement comme Dyneema et Spectra) ; avec résultat un film de polyuréthane à l’intérieur et à l’extérieur de la doublure en nylon.
Le moule avec la doublure et le film coagulé de polyuréthane reste dans l’eau pendant plusieurs heures pour éliminer (lessiver) le DMF, connu comme un solvant toxique ; il y a donc des citernes d’eau mesurant jusqu’à plus de 50 mètres de long pour lessiver autant de DMF que possible.
Ces gants sont généralement de couleur blanche dans la mesure où ils sont utilisés dans des zones "propres" de l’industrie, comme l’assemblage de composants électroniques, et parce que le film de polyuréthane ne peluche pas et ne fait pas marque sur les composants sensibles.
Ces gants à revêtement en polyuréthane sont surtout fabriqués en Asie du Sud-Est, en Corée et en Chine’, qui prédominent sur les marchés mondiaux.
Des fabricants d’autres pays ont essayé de fabriquer des gants selon ces mêmes méthodes mais, vu les problèmes environnementaux extrêmement sensibles entraînés par l’utilisation du DMF, l’évacuation très chère et compliquée des millions de litres d’eau utilisés pour le processus de lessivage et, plus important encore, la protection des opérateurs fabriquant des gants avec cette méthode, les grands fabricants occidentaux ont eu recours à des technologies sans solvant comme le DMF pendant le processus de production.
Des informations publiées sur son site Internet par l’un des principaux fabricants chinois de gants à revêtement en polyuréthane affirment de fait que la chaîne de production de polyuréthane mesure 80 mètres de long (quelque 42 mètres de plus que les chaînes de production coréennes), principalement pour contribuer au processus de lessivage et donc à l’enlèvement du DMF.
Cette affirmation et d’autres doutes concernant la production de gants en polyuréthane avec la méthode DMF ont suggéré que l’enlèvement du DMF par lessivage dans de l’eau pourrait varier vu les diverses longueurs des machines utilisées, ce qui suggère que les gants seraient lessivés sur des durées différentes et qu’il serait donc possible que DMF soit encore présent sur le gant fini.
Des échantillons de ces gants ont été acquis sur le marché ouvert, et six paires de différents débouchés ont été envoyées pour analyse à un laboratoire totalement indépendant au Royaume-Uni pour s’assurer qu’il n’y avait pas de DMF sur les gants.
Ces gants sont généralement fournis en sacs plastiques scellés à chaud pour les protéger de la poussière et pour en maintenir la propreté et la blancheur avant utilisation ; les échantillons soumis à analyse ont été envoyés au laboratoire dans ce même type de sacs en plastique.
Des informations publiées par maintes sources donnent des directives claires sur la durée pendant laquelle une personne pourrait être exposée à du DMF et, plus important, sur le niveau d’exposition, plus communément connu sous la désignation Limites d’Exposition professionnelle (LEP).
Au Royaume-Uni, les LEP pour l’exposition prolongée (8 heures) et l’exposition de courte durée (15 minutes) sont respectivement 10 parts par million (ppm) et 20 parts par million ; dans certains pays, ces LEP sont moindres vu la nature extrêmement toxique du DMF et les problèmes environnementaux liés à l’évacuation du DMF.
Le rapport du laboratoire indépendant "Analysis for Industry" situé dans l’Essex au Royaume-Uni pour l’essai qu’il a effectué sur ces paires de six gants a montré que tous ces gants avaient des résidus de DMF en surface, qui variaient de 10.400 parts par million à 49 parts par million – le résultat le plus faible étant donc quasi 5 fois supérieur à la LEP recommandée, et le résultat le plus élevé étant 600 fois plus élevé que la LEP pour exposition prolongée.
Des documents appuient le fait que le DMF est rapidement absorbé à travers la peau, pourrait être cancérogène, pourrait entraîner des lésions du foie et des reins, et il a été prouvé qu’il a des effets sur le fœtus et sur la reproduction chez les animaux.
Les conséquences du port de gants contaminés avec des niveaux élevés de DMF pendant une durée supérieure à une équipe de travail standard sont franchement évidentes, et des mesures devraient être prises pour savoir si les gants à recouvrement en polyuréthane que vous fournissez ou donnez à votre personnel ont ou non des résidus de DMF en surface.
Le souci majeur de toutes les industries où ces gants sont portés devrait être les effets à long terme causés par le port de gants contaminé par des niveaux massifs de DMF.
Ces gants sont sur le marché depuis plus de dix ans, et on ignore leurs effets s’ils sont portés pendant de nombreuses années ; mais nous croyons qu’il est dans l’intérêt de toutes les personnes concernées par la sécurité et l’hygiène industrielles d’être conscients que des gants qui sont censés protéger la santé et les mains d’une personne pourraient en réalité lui être dommageables.
L’auteur - Howard T W Goth – est Commercial Director & Shareholder de John Ward Ceylon (Private) Ltd, l’un des leaders mondiaux en fabrication de gants industriels revêtus et tricotés, et a occupé des postes de senior management dans l’industrie du gant industriel depuis plus de 33 ans.
Avril 2004.
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